אבן חלקה: שבבי שרת מבוססי זרוע המכוונים לשוק תחרותי

אולי החדשות הטכנולוגיות המסקרנות ביותר בשבוע שעבר היו ההכרזה על Smooth-Stone, חברה חדשה באוסטין המתכננת שבב שרת מבוסס ARM בעל עוצמה נמוכה.

הייתה תקופה שחברות שבבים חדשות היו דבר שבשגרה יחסית - כך קיבלה עמק הסיליקון את שמה - אך בשנים האחרונות לא היו הרבה מאוד סטארט-אפים של שבבים, ואף פחות מכוונו לשווקים המיינסטרים כמו שרתים.

אבן חלקה נוקטת גישה שונה במקצת מהרוב. זה מתחיל בארכיטקטורת שבבי ליבה בסיסית הפופולרית מאוד: עיצוב ה- ARM המשמש ברוב הטלפונים של ימינו, והתאמתו ליצירת "שבבי ביצועים בעלי עוצמה נמוכה" לשרתים ומרכזי נתונים. זו גישה שנשמעת מאוד מסקרנת, אבל כזו שמעלה גם המון שאלות.

עוד אחרי הקפיצה.

הרעיון הבסיסי נשמע הגיוני. עומסי שרתים רבים בימינו אינם מצריכים עיבוד רב לכל משימה; ורבים עובדים די טוב בפתרונות "בקנה מידה גדול", שם נראה שהמטרה היא: להתאים לליבות יותר בפחות מקום, ולהשתמש בפחות אנרגיה עבור כל ליבה. שבבים מבוססי ARM השתמשו באופן היסטורי בהרבה פחות אנרגיה מאשר מחשב ה- x86 והשבבים השרתיים המוכרים של אינטל ו- AMD; לכן הגשת ליבות מבוססות ARM לעבוד על שבבים המיועדים לשרתים זה הגיוני.

אכן, Smooth-Stone אינה החברה היחידה המדברת על גישות חדשות לשרתים, או על ליבות ARM בשרתים.

בפרט, מארוול, שהיא אחת היצרניות הגדולות יותר של שבבים מבוססי ARM, הציגה את קו ה- ARMADA שלה, ובמיוחד גרסת מרובע ליבות, כמתאימה לשרתים. וסיפורים לפני מספר חודשים אמרו כי גם Dell וגם IBM התעניינו פוטנציאל בעיצובים כאלה.

בנוסף ישנם מספר אתרים המוקדשים להפעלת שרתי לינוקס בשבבי ARM (ראה Linux-on-ARM ו- Linux ARM).

אבל ל- Smooth-Stone יש מיקוד שרבים מהחברות האחרות מבוססות ARM לא, מכיוון שנראה שבבי שרת הם העסק היחיד שלה. סופט-סטון הודיעה בשבוע שעבר כי גייסה 48 מיליון דולר עבור "פיתוח סופי ומסירת שוק" של השבבים הללו, מתוך מערך מעניין של חברות. אלה כוללים ARM Holdings, היוצר את ליבות ה- ARM; טקסס אינסטרומנטים, שבעצמה מוכרת עיצובים מבוססי ARM במעבדי ה- OMAP שלה; חברת Advanced Technology Investment Corp. (ATIC), המחזיקה ברוב המפעלים הגלובליים, חברת ייצור השבבים שהופעלה מ- AMD; ושלוש חברות הון סיכון (Battery Ventures, Flybridge Capital Partners ו- Highland Capital Partners).

כמובן ששוק השרתים כבר די צפוף, והוא תחרותי מאוד. מבחינת יחידות, שוק השרתים כיום נשלט על ידי קו Xeon של אינטל של מעבדים מבוססי x86 ואחריו קו Opteron של AMD, שהוא גם מבוסס x86. אך ישנם עוד כמה ארכיטקטורות שרת מצליחות אחרות - בעיקר ארכיטקטורת POWER המשמשת את יבמ ארכיטקטורת SPARC המשמשת אורקל (בשרתי Sun שלה) ופוג'יטסו; וארכיטקטורת Itanium שדחפה על ידי אינטל ומשמשת אותה HP ואחרים.

אמנם חלו התקדמות גדולה בכל הקווים הללו בשנים האחרונות - בעיקר הוספת ליבות נוספות ויעילות כוח טובה יותר - אך באמת שלא הייתה ארכיטקטורת שבבים חדשה שמכוונת לשרתים מאז הוצג קו Itanium בערך 10 לפני שנים.

למרות שבבי ARM פופולריים מאוד בטלפונים (טלפונים מבוססי ARM רבים יותר נמכרים מדי שנה מאשר המספר הכולל של יחידות מחשב), זהו שוק חדש עבור ARM. ובעוד שקיימת עבודה מסוימת על לינוקס, Smooth-Stone עדיין עומדת בפני האתגר להביא לספקי תוכנת שרתים להעביר את התוכנה שלהם לפלטפורמה החדשה. זו אף פעם לא משימה קלה.

מצד שני, רבים ממרכזי הנתונים הגדולים ביותר - כמו אלה המנוהלים על ידי חברות האינטרנט הגדולות - לרוב פועלים על לינוקס או מערכות הפעלה דומות; ולהפעיל תוכנה קניינית משלהם. חברות כאלה נוטות להיות מאוד מודעות בעלות, ושימו לב כי כוח לעיתים קרובות עולה הרבה יותר מאשר החומרה עצמה. כך שאם Smooth-Stone יכול להוכיח שהיא באמת יכולה לחסוך אנרגיה רבה תוך שהיא עדיין מספקת את הביצועים שאותם חברות זקוקות, זה עשוי לספק פתיחה טובה בשוק. משם הוא יצטרך לפנות לספקים המרכזיים יותר של תוכנה מבוססת שרת.

אינטל ו- AMD לא עומדים בשקט, ושניהם מבטיחים שבבי שרת חזקים ויעילים יותר באנרגיה. ויש אלטרנטיבות כמו SeaMicro, המציעה שרתים המבוססים על שבבי Atom חסכוני האנרגיה של אינטל.

ובכל זאת, הגישה של Smooth-Stone נשמעת מעניינת, ואני אתעניין מאוד לראות את השבבים כשהם מוכנים.

להלן הסיקור של PCMag על ההודעה Smooth-Stone.