15 צילומים מצמררים אך מרהיבים של טיטאן הירח של שבתאי

הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן, היה זה מכבר מקור לקסם והשערה בקרב האסטרונומראטי בעולם. עם האווירה הסמיכה והפעילה והכימיה העשירה באורגניים, טיטאן נתפס בעיני רבים כמועמד מוביל לכינון צורה כלשהי של חיים מחוץ לישראל.

אכן, טיטאן תואר כגרסה קפואה של כדור הארץ לפני שהחיים (כידוע) החלו להכניס חמצן לאטמוספרה. עם זאת, אחת התכונות המבטיחות ביותר של הירח היא שמדובר בגוף השמימי הידוע היחיד מלבד כדור הארץ שיש לו גופים נוזליים על פני השטח.

כמובן ש"אגמים "אלה אינם דומים לאלה שיש לנו כאן על פני האדמה. במקום מים, אגמי טיטאן מלאים במתאן ונוזל נוזלי (כלומר גז טבעי, שטמפרטורות פני השטח של הירח יכולות לשמור בצורה נוזלית). המקור המדויק של גופים אלה - הכוללים נהרות, אגמים ואפילו ים עצום הנמשך מאות קילומטרים - מובן לא טוב. אולם כעת - בעזרת בדיקת קאסיני, הממשיכה במשימתה הרב-שנתית סביב שבתאי, מדענים מתחילים לבצע דרכים מסוימות לטבע של חורי הדגים הטיטאנים האלה.

בפרט, מדענים תהו זה מכבר מה התהליך שהוביל לשקעים בהם הורשו האגמים להתאסף. מחקר שפורסם לאחרונה שהופק על ידי נאס"א וסוכנות החלל האירופית (ESA) טוען כי הם נוצרו על ידי סלע פני השטח המתמוסס.

הנייר משווה את אגמי טיטאן ל"צורות אדמה קרסטיות "שנמצאו על פני כדור הארץ, כלומר בולענים הנוצרים כאשר מים ממיסים לאט סלע פני השטח כמו אבן גיר או גבס. במקרה של טיטאן, נראה כי השקעים נגרמים כתוצאה מהפחמימנים הנוזלים ששוחקים את החומר האורגני המוצק סביבו.

על פי דבריו של תומס קורנט של ESA שתרם לעיתון, התהליכים הללו מתרחשים לאורך תקופה ארוכה בהרבה מכפי שהם נראים על כדור הארץ. "השווינו את שיעורי השחיקה של אורגנים בפחמימנים נוזליים על טיטאן לבין אלו של קרבונט ומאיידים מינרלים במים נוזליים על כדור הארץ, " הוא העיר. "מצאנו שתהליך הפירוק מתרחש על טיטאן פי 30 יותר איטי מאשר על כדור הארץ בגלל אורכו הגדול יותר של השנה של טיטאן והעובדה שזה יורד גשם רק בקיץ טיטאן. עם זאת, אנו מאמינים כי פירוק הוא גורם מרכזי להתפתחות הנוף של טיטאן. ויכול להיות מקור האגמים שלה."

כאמור, חלק גדול מהנתונים ששימשו במאמר זה באים באדיבות החללית קאסיני, אשר בחנה בצייתנות את סטורן, טבעותיו, וירחים רבים (ולעתים מוזרים מאוד) כבר יותר מעשור. בשנת 2005 פרש קאסיני את הנחתת הויגנס על פני השטח של טיטאן, שסימן את הנחיתה הראשונה והמצליחה במערכת השמש החיצונית. אמנם הנחתת קצרת החיים והגישה שעדיין מתפקדת סיפקו הרבה נתונים מדעיים שלא יסולאו בפז, אך הם גם הביאו כמה תמונות עוצרות נשימה. לחץ על הצגת השקופיות שלנו על כמה מהצילומים הגדולים ביותר של קאסיני-הויגנס לטיטאן.

1 מבט מהויגנס

תמונה זו היא אחת מהצילומים בהם הצליח החללית הויגנס לחזור במהלך ירידתה בשנת 2005 אל טיטאן.

( קרדיט: ESA / NASA / JPL-Caltech / אוניברסיטת אריזונה )



2 'נהר הנילוס' של טיטאן

מערכת נהרות פעילה שנתפסה על ידי קאסיני בשנת 2012.

( קרדיט: נאס"א / JPL-Caltech / ASI )



3 טיטאן מלפנים

תמונת "צבע טבעי" זו מציגה את הירח הערמומי-כתמי תמיד, שכוכב הלכת שלו אורב ברקע.

( קרדיט: נאס"א / JPL-Caltech )



4 מערבולת קוטבית

צילום זה מראה מערבולת קוטבית מעורבבת פעילה באטמוספירה.

( קרדיט: NASA / JPL-Caltech / מכון מדעי החלל )



5 הורטקס הקוטבי בתנועה

אנימציה זו מחברת תמונות שונות ממעוף רחוק משנת 2012 כדי ליצור GIF מונפש של מערבולת אטמוספרית קוטבית.

( קרדיט: NASA / JPL-Caltech / מכון מדעי החלל )



6 טיטאן נואר

תמונה זו מציגה טבעות של סטורן החתומות על נוף הסהר של טיטאן.

( קרדיט: נאס"א )



7 ערפיח תפוזים

רוב הזמן, טיטאן מכוסה באובך אורנגי, שמטשטש את פני השטח.

( קרדיט: NASA / JPL / מכון מדעי החלל )



8 טיטאן המבריק

תמונה זו מציגה מעט השתקפות מעל ראש הענן של טיטאן.

( קרדיט: NASA / JPL / אוניברסיטת אריזונה / DLR )



9 מבט לפני השטח

מבט מקרוב על פני השטח של טיטאן כפי שנלכד על ידי הנחתת הויגנס.

( קרדיט: ESA / NASA / JPL / אוניברסיטת אריזונה )



10 נוף לאגם

מבט מקרוב על האוקיינוסים והאגמים שעל פני השטח של טיטאן כפי שנלכדו על ידי מכ"ם בשנת 2006.

( קרדיט: NASA / JPL / מכון מדעי החלל )



11 שלח את העננים

תמונה זו שצילמה קאסיני בינואר השנה מציגה כמה מאגמי הפחמימנים של טיטאן ועננים מפותלים.

מכון מדעי החלל של NASA / JPL-Caltech



12 דרך האובך

תמונה מורכבת זו משתמשת בספקטרומטרי המיפוי של קאסיני כדי להביט על פני השטח של טיטאן דרך האובך.

מכון מדעי החלל של NASA / JPL-Caltech



13 דיונות טיטאן

האזורים הכהים יותר בתמונה זו מראים כמה מדיונות חול עצומות של פחמימנים על פני השטח של טיטאן.

מכון מדעי החלל של NASA / JPL-Caltech



14 סונגלינט על אגם פחמימני

תמונת הצבע ה"קרוב לאינפרא אדום "זו מציגה השתקפות של השמש על אגם פחמימנים המכונה" קיבו לאקוס ".

מכון מדעי החלל של NASA / JPL-Caltech



15 חבר לטיטאן

תמונה מדהימה בצבע אמיתי מציגה את חלומו הסלעי של טיטאן, ריאה, בחזית.

מכון מדעי החלל של NASA / JPL-Caltech